L'origine des constellations

Au coucher du soleil, les étoiles les plus brillantes s'allument, et la nuit d'un bleu liquide monte sur l'horizon. En une heure à peine, l'aspect du ciel change et l'on commence à percevoir les contours des constellations. Certes, nous pouvons éventuellement en identifier quelques-unes, voire connaître le nom de certains astres qui les composent, mais que savons-nous de leur origine ? L'initiateur de La nuit des étoiles nous invite dans ce livre à explorer l'histoire des constellations (dont certaines sont disparues) et les origines de leur composition. Et parce que marins, bergers, paysans, nomades des steppes et des déserts n'ont cessé au fil des siècles de scruter cet univers à la fois surnaturel et si familier en lui prêtant tous les pouvoirs, Daniel Kunth interroge la façon dont les Anciens interprétaient ces figures célestes. En homme de Science, il examine aussi les rapports entre l'astronomie et l'astrologie et nous guide finalement avec poésie à travers le ciel nocturne pour une promenade au cœur des mythes qui donnent vie à ces formes séculaires.

Astrophysicien au CNRS, Daniel Kunth observe le ciel à l'aide de puissants télescopes en service au Chili, Hawaii ou dans l'espace comme le célèbre télescope spatial Hubble. Il décrit ainsi son parcours : « Mon sujet principal de recherche est la formation des galaxies et l'évolution de l'Univers. J'ai été amené à mesurer l'abondance de l'hélium dans l'univers, découvert des "quasars", traqué les centres de galaxies, sièges de phénomènes très violents et étudié les galaxies les plus jeunes afin de comprendre comment les étoiles se formaient quelques milliards d'années après le Big Bang. Puis, j'ai considéré que l'accumulation des connaissances reste vaine s'il n'y a pas partage. Aussi, j'ai rejoint un temps le Ministère de la Recherche, sous l'autorité d'Hubert Curien, alors ministre, et j'ai publié un rapport sur la place des chercheurs dans la vulgarisation scientifique. Plus tard, tout en continuant mon activité de chercheur, j'ai poursuivi mes contacts avec le public et les jeunes. J'ai été à l'initiative de « La Nuit des étoiles », qui est devenue un événement pérenne depuis sa création en 1991. J'ai écrit quelques ouvrages de vulgarisation et je m'efforce de croiser mon expérience avec celle de spécialistes d'autres disciplines et en particulier avec des artistes. C'est ainsi que j'ai été commissaire-auteur de l'exposition permanente du Planétarium de Vaux-en-Velin et récemment publié un ouvrage intitulé Les Mots du ciel, qui reprend les mots d'usage courant que chacun de nous utilise dans la vie quotidienne ("malotru", "considérer", "jovial", "tournesol",) et qui se rapportent au ciel. En ce qui concerne les aspects sociaux, le fonctionnement de la science reste encore mal connu. On la pense aride alors qu'elle est porteuse de merveilleux et de curiosité, à condition d'en utiliser les retombées techniques avec un sens de la responsabilité. C'est porteur de ce point de vue que je suis coordonnateur du Conseil scientifique de la ville d'Ivry-sur-seine, ou encore que j'ai écrit plusieurs ouvrages critiques sur l'Astrologie (dont le "Que Sais-je ?" qui porte ce titre) ».

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