Marivaux ayant résolu de faire sa tragédie, au moment où Voltaire venait d'obtenir un succès éclatant au théâtre avec son Œdipe, il choisit un sujet tout cornélien : la mort d'Annibal qui, après avoir mis Rome à deux doigts de sa perte, se voit pourchassé partout par la haine des Romains et, désespérant de ceux qui lui avaient fourni un asile, meurt pour ne pas tomber entre les mains implacables de ceux qu'il avait fait trembler. Cette pièce, dont le sujet avait déjà été traité dans cinq tragédies jouées de 1631 à 1697, dont une de Georges de Scudéry et une de Thomas Corneille, n'eut qu'un succès d'estime : elle ne connut que quatre représentations, dont une à la cour. Marivaux a offert une analyse des causes de ce semi-échec dans son Avertissement lors de la publication de la pièce.