Le jeune Français René écoute, au bord du Mississipi, le récit d'un vieil indien, Chactas : Prisonnier d'une tribu ennemie qui s'apprêtait à le tuer (il avait alors 17 ans), il est sauvé par une jeune Indienne convertie au christianisme, Atala, qui s'enfuit avec lui. Elle le guide jusqu'à une mission catholique, où ils sont religieusement mariés. Mais sa mère ayant promis à Dieu qu'elle resterait vierge, Atala préfère se tuer plutôt que de céder à son amour pour Chactas. Chateaubriand avait initialement prévu d'intégrer cette histoire et le roman René à son essai Le Génie du Christianisme, pour illustrer certaines de ses réflexions sur les bienfaits de cette religion.