Ancien sous-officier dans un régiment de hussards, Georges Duroy rejoint Paris dans l'espoir d'y faire fortune. Ses retrouvailles avec un ancien camarade d'armée lui ouvrent les portes d'une société qu'il rêve de rejoindre: celle qui fraie avec l'argent et le pouvoir. Homme ambitieux et séducteur sans scrupules, prêt à toutes les manipulations pour atteindre le sommet de la pyramide sociale, c'est grâce à ses maîtresses qu'il atteindra ses objectifs. Les femmes qu'il rencontrera et dont il se jouera, seront celles à qui il devra sa réussite.
Maupassant, qui a été journaliste, décrit avec ce roman les liens étroits entre le capitalisme, la politique, la presse mais aussi l'influence des femmes, qui œuvrent dans l'ombre.