Ben-Hur

Jérusalem, an 15. Judah Ben-Hur, jeune héritier d'une des plus grandes familles de l'aristocratie juive, est accusé de tentative de meurtre par le procurateur de Judée, Valerius Gratus. Cette accusation découle d'un accident provoqué involontairement par sa sœur Tirzah. Il n'y a pas eu d'enquête avant la condamnation, et pas de témoin pouvant corroborer les faits.

La mère et la sœur de Judah Ben-Hur sont jetées en prison, ses biens sont confisqués et il est envoyé aux galères sur les ordres de Messala, son ami d'enfance romain, commandant de la garnison de Judée. Là, il rencontre un Romain nommé Arrius à qui il sauve la vie pendant une bataille navale. Arrius l'adopte et fait de lui son héritier. Devenu immensément riche, il peut profiter de cette fortune pour mener à bien son sombre dessein : la vengeance.

Ben-Hur rend ensuite visite à Simonide : ancien serviteur de son père, devenu riche marchand, il a réussi à conserver une grande partie de la fortune familiale bien qu'ayant été torturé par les Romains. En même temps, Ben-Hur rencontre Esther, la fille du marchand ; elle tombe amoureuse de lui, lui aussi tombe sous le charme. Simonide engage par la suite un espion, Malluch, chargé de surveiller les moindres gestes de Ben-Hur ; ils deviendront amis. Ben-Hur, ayant prouvé à Simonide qu'il est bien le fils de Hur et qu'il est un homme honnête, reprend la fortune de son père.

Le cheik Ildérim le Généreux (un Arabe) l'engage comme conducteur de char, afin de gagner une course de chars prestigieuse. Ben-Hur affrontera dans l'arène Messala, celui qui l'avait envoyé aux galères pendant trois ans, dans une course de char : il l'humilie et le ruine grâce à des paris, vengeant ainsi la mort de sa mère et de sa sœur. La course, qu'il gagne à la tête d'un char mené par quatre magnifiques chevaux bais (Antarès, Altair, Aldébaran et Rigel), rendra Messala paraplégique.

Ponce Pilate, nouveau gouverneur romain, succède à Gratus et ordonne une inspection de toutes les prisons de Judée afin de vider les lieux et donc de relâcher d'éventuels condamnés sans motif. La mère de Ben-Hur et sa sœur sont ainsi libérées après huit années d'enfermement dans un cachot de la tour Antonia en Judée, mais elles ont la lèpre. Amrah, l'ancienne servante apprend qu'elles ne sont pas mortes et lépreuses, cependant la mère refuse qu'elle dévoile la vérité à Ben-Hur afin de le préserver.

En parallèle, Ben-Hur monte une légion d'Israélites et de Galiléens dans le but de renverser Rome et d'accueillir le roi des Juifs. Ce dernier (aussi nommé le Nazaréen) fait des prodiges. Il a, par exemple, redonné la vue à des aveugles mais a surtout guéri de la lèpre la mère et la sœur de Ben-Hur. Témoin de tous ces miracles, Ben-Hur les retrouve, alors qu'il les croyait mortes.

Lors de la crucifixion du Messie ordonné par les Romains, lorsque les prêtres et le peuple le traitent de menteur (« Si tu es le roi des Juifs, descends de ta croix !, crièrent-ils plus haut »), Ben-Hur pense que c'est le bon moment pour attaquer, mais seuls deux de ses hommes lui sont restés fidèles. Alors, incapable d'agir et constatant que le Christ n'appelle pas à la révolte, il abandonne son projet de vengeance.

Le Christ meurt et ne deviendra pas un roi politique comme beaucoup l'espéraient ; il est, en effet, d'après Balthazar l'Égyptien (un des rois mages), le Sauveur des âmes, un roi, certes, mais pas roi comme César : « sa souveraineté est toute spirituelle et non de ce monde ». Juste après sa mort, Balthazar décède à son tour. Iras, sa fille, dont le charme n'avait pas laissé Ben-Hur indifférent, s'avère être l'espionne de Messala ; elle part rejoindre le Romain et abandonne son père.

Épilogue : Ben-Hur épouse Esther, ils ont deux enfants et font partie des tout premiers chrétiens. Iras, venue leur rendre visite, leur apprend qu'elle a tué Messala parce qu'il lui a fait du mal ; elle admet alors qu'un Romain est une brute.

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