Birgitte bliver forældreløs som femarig og har kun sin 20 ar ældre storebror, Hans Peder, at sætte sin lid til. Hans Peder er en dygtig landmand og driver familiens gard vel, og selvom han vil Birgitte det bedste, formar han ikke at give hende en ordentlig uddannelse eller nogen som helst evner til at klare sig i livet. Som 15-arig er hun bade tyk og uvidende, og skønt hun drømmer om prinsen pa den hvide hest, er der ingen udsigt til nogen særlig lys fremtid for den dvaske og ucharmerende unge pige. Hendes grove og svirefulde storebror kommer pa noget af et arbejde, hvis han vil ændre Birgittes skæbne. Sophus Schandorph var en dansk forfatter, digter og uddannet teolog. I 1872 var han med til at stifte Litteraturselskabet sammen med blandt andre Georg Brandes og Holger Drachmann.