När havet tog deras far och farbror fick de tre gossarna pa det norska Vestlandet utanför Bergen söka familjens försörjning inne i staden. Av en tillfällighet upptäckte man att de tre sma repslagarlärlingarna var ovanligt tekniskt begavade och med hjälp av välgörenhet utbildades pojkarna till järnvägs- och brobyggare.
De tre fiskarsönerna utexamineras manga ar senare som diplomingenjörer vid universitetet i Dresden. Det är 1901 och mänsklighetens tekniskt mest avancerade arhundrade har just inletts. Meningen var nu att de skulle atervända till Norge för att bidra till det mest storartade norska ingenjörsprojektet nagonsin, att bygga järnväg mellan Oslo och Bergen. Men kärleken vände upp och ned pa planerna. Den ene flydde, bedragen och skamsen, till Tyska Östafrika, men hamnade likväl pa ett av tidens största järnvägsbyggen, det mellan Dar es Salaam och Tanganyikasjön. Den andre flydde ocksa pa grund av kärlek, men till London. Bara äldste brodern Lauritz atervände till Norge för att kunna atergälda brödernas storartade utbildning genom att ansluta sig till järnvägsbygget pa Hardangervidda.
Tre bröders öden i ett sekel som ännu var ungt. Där framtidstron överskuggade världens alla orättvisor. Med teknikens stora genombrott skulle alla krig vara utrotade. Föga anade man att man stod inför det mest dramatiska och blodiga arhundrade nagonsin.
Med romanen Brobyggarna inleder Jan Guillou sin nya romanserie Det Stora Århundradet.