Romanul prezinta în prim plan drama lui Raskolnikov, un student care pune la cale uciderea i jefuirea unei batrâne camatare, pentru a-i rezolva problemele financiare, dar i din dorina de a-i demonstra lui însui ca este îndreptait sa o faca. Etalând unele simptome de grandomanie, Raskolnikov se considera o persoana înzestrata cu calitai deosebite, asemenea lui Napoleon. Ca om exatraordinar, îi simte justificata decizia de a ucide, încât nu se mai include în barierele morale ale oamenilor de rând. Cu toate acestea însa, imediat dupa savârirea crimei, protagonistul se îmbolnavete i are remucari cu privire la aciunile lui. Romanul portretizeaza realizarea treptata a infraciunii lui Raskolnikov i dorina lui crescânda de a se confesa. Mai mult, tânarul încerca sa îi protejeze sora, pe Dunia, de admiratorii acesteia, dar i dragostea lui neateptata pentru o tânara prostituata, Sonia Marmeladova, în dorina crescânda de a scapa de remucari i a se mântui prin ispaire.