David Copperfield mène une existence heureuse avec sa mère et sa nourrice, Peggotty, son père étant mort avant sa naissance. Au cours de sa petite enfance, sa mère se remarie avec le violent M. Murdstone, qui amène avec lui, lorsqu'il emménage, sa soeur, la sévère Melle Murdstone. Les Murdstone traitent cruellement David, et un jour, lors d'une dispute violente, David mord la main de son beau-père. Les Murdstone se débarrassent alors de lui en l'envoyant à l'école...