Österreich wahrend der Kaiserzeit: Auf einem Eliteinternat qualen und missbrauchen drei Jungen einen Mitschuler uber langere Zeit jeder aus seinen eigenen Grunden.
Der Roman zeigt auf, wie sich Menschen aus den verschiedensten Motiven zur Macht verfuhren lassen, wie sie wehrlose Menschen qualen, foltern und erpressen sei es aus rein sadistischen Motiven oder simpler Habgier.
Schlimmer noch fast als die Folter aber wirkt das faszinierte Beobachten des jungen Torless. Verwirrt uber seine eigene Sexualitat wird er zum stummen und heimlichen "Genießer" der Seelenpein seines gequalten Mitschulers.
1966 verfilmte der Regiedebutant Volker Schlondorff den Stoff erfolgreich mit Mathieu Carrière in der namensgebenden Hauptrolle.