El escarabajo es una historia sobre una misteriosa persona de origen oriental que persigue a un político británico a Londres, donde causa estragos con sus poderes de hipnosis y cambios de forma. El escarabajo se narra desde la perspectiva de múltiples personajes, una técnica utilizada en muchas novelas de finales del siglo XIX (las de Wilkie Collins y Stoker, por ejemplo) para crear suspenso. La novela aborda numerosos temas y problemas del fin de siglo victoriano, incluídos los derechos de la mujer, el desempleo y la indigencia urbana, la política radical, la homosexualidad, la ciencia y los compromisos imperiales de Gran Bretaña (en particular los de Egipto y Sudán).
Richard Marsh (1857-1915) era el seudónimo del autor inglés Richard Bernard Heldmann, prolífico autor y éxito de ventas de finales del siglo XIX. Marsh es conocido ahora por su novela de suspenso sobrenatural El Escarabajo, que fue publicada el mismo año que el Dracula de Bram Stoker (1897), e inicialmente fue incluso más popular, superando en ventas a Drácula seis veces. Marsh produjo casi 80 volúmenes de ficción y numerosos cuentos, en géneros que incluyen terror, crimen, romance y humor.