Fumée

INTRODUCTION

PAR CHARLES SAROLEA

I.

La littérature russe est la littérature héroïque par excellence. Aucune n'a porté plus haut la dignité de la condition d'écrivain. L'écrivain russe est à la fois homme de pensée et homme d'action. Il a charge d'âmes, il exerce un apostolat. Le livre russe au 19e siècle, comme le livre français au 18e, a été le principal et presque le seul instrument de libération politique et sociale. Le livre en Russie tenait lieu du journal, de la chaire et de la tribune, car sous le régime autocratique la presse était bâillonnée, car l'Église avait vendu son droit d'aînesse pour un plat de lentilles, car la Douma n'existait pas.

Rien n'est plus triste et plus tragique et plus monotone et, tout à la fois, plus émouvant et plus glorieux que la biographie des écrivains russes. Presque toutes ces vies se ressemblent. Quel martyrologe lamentable ! Radischef, un des premiers qui aient osé flétrir les horreurs du servage, exilé en Sibérie par Cathérine la Grande et poussé au suicide ! Pouchkine et Lermontoff tués en duel ! Griboiedoff assassiné ! Bielinski, le plus grand critique, Solovioff, le plus grand philosophe, et Tchekhoff, le plus grand novelliste, emportés prématurément par l'impitoyable climat ! Herzen, Saltikoff, Tchernitchevski et Kropotkine condamnés à l'exil ! Dostoïevski condamné aux mines, damnatus ad metalla, et passant ses meilleures années dans la « Maison des morts » ! Plescheeff, Pisareff, Maxime Gorki, condamnés à la prison ! tous surveillés, traqués et d'ailleurs voués sous un régime hostile à une vie de maladie et de misère.

Dans cet illustre martyrologe, dans cette lutte pour l'affranchissement de la pensée et de la conscience, Tourguéneff, quoi qu'on en ait dit, occupe lui aussi une place d'honneur. Il a connu lui aussi la prison. Il a été exilé dans ses terres. Il a été placé sous la surveillance de la police. Et s'il a souffert moins que d'autres des rigueurs du pouvoir, c'est qu'il a mis la frontière entre lui et la police. M. Haumant, dans son excellent livre sur Tourguéneff, plaisante le pauvre grand homme sur la manie de la persécution qui l'obsédait. En vérité je ne vois pas là, matière à plaisanterie ! Et n'est-ce donc rien que d'avoir été condamné pendant trente ans aux amertumes de l'exil ? Hors de sa patrie, il a continué de combattre le bon combat. Par son chef-d'œuvre, les Récits d'un Chasseur, comme le proclamait hier encore un juge peu suspect, le Prince Kropotkine, proscrit lui aussi, Tourguéneff a éveillé la conscience nationale, il a porté un coup décisif au servage, il s'est acquis un titre impérissable à la gratitude de l'humanité.

II.

Né en 1818 dix ans avant Tolstoy dans la vieille Russie, dans le gouvernement d'Orel, à l'orée de la Terre noire, grenier d'abondance de l'Europe, il appartient à cette admirable génération libérale et libératrice des « Années Quarante », il atteint sa majorité intellectuelle à l'apogée du despotisme de Nicolas I, il subit l'épreuve douloureuse de ce terrible régime, il reçoit l'empreinte indélébile du servage. Issu de la noblesse rurale, couvé dans un nid de seigneurs, il sera l'un des derniers témoins des mœurs féodales et deviendra l'historien définitif d'une société à jamais abolie.

Fils d'un père viveur (Premier Amour) et d'une mère fantasque et despote, propriétaire d'un domaine de cinq mille âmes, laquelle plus tard se brouillera avec lui et qui ne lui pardonnera pas de s'être déclassé par la littérature, au lieu de faire une brillante carrière dans le Tchin, recevant son instruction à la française, de vagues précepteurs gaulois et maîtres de danse, recevant son éducation à la tartare, c'est-à-dire à coups de fouet, Tourguéneff eut une de ces enfances tristes dont le souvenir suffit pour assombrir toute une vie. À 18 ans il est heureux de s'échapper de la maison maternelle et de son atmosphère de violence et de servilité pour aller jouir d'abord à Moscou, puis à Sain

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