"Den 13. december 1897 er hundrede ar forløbne, siden Heinrich Heine blev født, og næsten to og fyrretyve, siden han døde. Men han hører til de døde, som leve. Det spændstige, kraftfyldte liv, han har meddelt sine vers og sin prosa, bringer slægt efter slægt til at dvæle ved hans skrifter."
Georg Brandes fortæller om en af Tysklands største og mest indflydelsesrige digtere. Heinrich Heine skrev pa det tidspunkt, hvor romantikken naede sit højdepunkt, og hvor realismen begyndte. Georg Brandes' bog er bade en fortælling om digteren selv og om hans betydning for litteraturhistorien. Georg Brandes (1842-1927) er den mest indflydelsesrige litteraturkritiker og teoretiker i dansk litteraturhistorie. Det var netop Georg Brandes, der definerede de litterære genrer realisme og naturalisme op imod senromantikken, som han sa som virkelighedsfjern og præget af tom æstetik. Georg Brandes er den vigtigste teoretiker bag det moderne gennembrud.