Histoire des églises du désert

TOME I

PRÉFACE.

Cette histoire est rédigée en grande partie d'après des pièces manuscrites et inédites. En la publiant, j'accomplis un dessein conçu depuis plusieurs années, et que des occupations d'un autre genre m'avaient obligé de remettre. Je n'aurais jamais songé à l'entreprendre, si je n'eusse été favorisé dans mes recherches par une circonstance que je ne puis appeler fortuite, puisqu'elle est le résultat d'une longue amitié. Mme Rabaut-Pomier, veuve du second fils de l'illustre pasteur du désert Paul Rabaut, et belle-sœur de Rabaut Saint-Étienne, voulut bien me confier tous les manuscrits et les lettres de sa famille. On sait combien le nom de Rabaut est resté cher à tous les amis de la liberté, comme à tous les fidèles des églises réformées françaises. C'est en quelque sorte le dépouillement de cette volumineuse collection de manuscrits que j'offre aujourd'hui au public.

Dès que je me vis en possession de ces richesses historiques, je songeai à les augmenter. Je fis des démarches auprès de plusieurs de mes amis qui voulurent bien s'y porter efficacement, tant pour la cause de l'histoire en général, que pour l'intérêt spécial des églises où ils déploient leur zèle évangélique. Je dois citer spécialement M. Soulier, ancien pasteur ; MM. les pasteurs Durand, Massé, Lanthois, Lombard, Vors, E. Frossard ; tous m'ont procuré beaucoup de pièces intéressantes. J'éprouve le regret de ne parler ici que du souvenir de ma reconnaissance envers plusieurs amis que nous avons perdus assez récemment, qui m'avaient aussi remis des porte-feuilles de pièces ou de lettres ; je songe, sous ce rapport, à mes anciens amis les pasteurs P.-H. Marron, A. Sabonadière ; et aussi à M. de Végobre, juge au tribunal de Genève.

Les pièces historiques et personnelles de Paul Rabaut, surtout sa vaste et précieuse correspondance avec les pasteurs du désert, sont très abondantes, spécialement de 1750 à 1775. Ce sont des actes de synodes provinciaux ou nationaux ; des requêtes au roi, aux ministres, aux intendants ; des brouillons de lettres adressées aux diverses autorités administratives et ecclésiastiques ; des mémoires apologétiques en faveur des églises du désert ; des listes de condamnés pour la foi ; des carnets ou journaux de notes concernant ses démarches privées ou les dangers de son ministère ; des récits plus ou moins développés sur les événements religieux les plus marquants du Languedoc. La correspondance de Paul Rabaut se compose de toutes les lettres que ses collègues du désert lui adressaient journellement, dès qu'ils se trouvaient dans une positioni difficile, ce qui formait leur vie de tous les jours. On voit bien vite en la lisant que pendant de très-longues années Paul Rabaut fut le centre et l'âme des affaires des églises du désert, non seulement pour le midi de la France, mais aussi pour les autres portions du pays.

Dès que Mme Rabaut-Pomier m'eut remis ces pièces et dès que j'eus terminé le travail assez considérable de leur classement, nous convînmes, mon ancienne amie et moi, que la destinée naturelle de ces documents était d'appartenir un jour au public des églises réformées. C'est une volonté commune que j'accomplirai, en ayant soin que les manuscrits de la collection Paul Rabaut, grossis des autres pièces que j'ai reçues de mes amis, soient placés dans un établissement national et public de nos églises françaises, pour y être conservé à toujours. Je saisirai même cette occasion pour rappeler à toutes les personnes que l'histoire du désert intéresse, nos obligations envers une période si mémorable et si inconnue des annales des protestants français ; toute lettre, tout acte, toute pièce historique quelconque a de l'importance et doit être placée dans un dépôt public. Cette précaution est d'autant plus un véritable devoir, qu'il existe, comme tout le monde sait, très-peu de mémoires ou de livres imprimés sur l'histoire des églises françaises du désert pendant tout le dix-huitième siècle. On

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