Imitation de Jésus-Christ

L'Imitation de Jésus-Christ (en latin : De imitatione Christi) est une œuvre anonyme de piété chrétienne, écrite en latin à la fin du xive siècle ou au début du xve siècle.
On estime habituellement que son auteur est Thomas a Kempis.
Il s'agit du livre le plus imprimé au monde après la Bible et, selon Yann Sordet, de « l'un des plus grands succès de librairie que l'Europe ait connus de la fin du Moyen Âge au début de l'ère contemporaine. »

Origine
Le titre de cet ouvrage écrit en latin, provient directement de sa première phrase :

« Celui qui me suit ne marche pas dans les ténèbres, dit le Seigneur. Ce sont les paroles de Jésus-Christ, par lesquelles il nous exhorte à imiter sa conduite et sa vie, si nous voulons être vraiment éclairés et délivrés de tout aveuglement du cœur ».
Cet incipit situe le texte dans la thématique médiévale de la Sequela Christi (prendre sa croix et suivre le Christ). On peut considérer que cette thématique a été traitée dans le livre conformément à l'esprit de la Devotio moderna, courant spirituel apparu à la fin du xive siècle dans l'Europe du Nord, non seulement parce que le texte de L'Imitation n'est pas attesté avant cette époque, mais également parce qu'il reflète les valeurs fondatrices de ce mouvement. Bien des précautions doivent être prises dans la présentation de cet ouvrage anonyme, qui offre à l'historien de la spiritualité quelques difficultés touchant la composition et l'attribution.

Composition
Tel qu'il se présente aujourd'hui, le texte est divisé en quatre parties d'inégale longueur :

Livre I Avertissements utiles à la vie spirituelle (Admonitiones ad vitam spiritualem utiles) : 25 chapitres;
Livre II Avertissements entraînant à la vie intérieure (Admonitiones ad interna trahentes) : 12 chapitres;
Livre III De la consolation intérieure (De interna consolatione) : 59 chapitres;
Livre IV Exhortation à la sainte communion (De sacramento) : 18 chapitres.
Les quatre livres qui composent L'Imitation constituaient au départ des opuscules autonomes. À partir de quelque sept cents manuscrits de provenances diverses, on a en effet observé que le premier livre s'est mis à circuler à partir de 1424, et qu'il faut attendre 1427 pour que les quatre livres soient diffusés, encore le sont-ils isolément et sans nom d'auteur5. Cependant, une certaine unité de doctrine et de style permet de postuler un auteur unique, voire un même atelier originel.

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