Jacques le fataliste et son maître

Ce livre comporte une table des matières dynamique.
Il est parfaitement mis en page pour une lecture sur liseuse électronique.

L'œuvre débute par une prise de parole du narrateur qui, répondant au lecteur, lui refuse toute présentation des personnages. C'est donc dès l'ouverture le dialogue entre Jacques et son maître qui lance la narration et les paroles du valet d'abonder : « mon capitaine disait que tout ce qui nous arrive de bien et de mal ici-bas était écrit là-haut ». Pour illustrer son propos Jacques explique à son maître comment le destin lui fit recevoir la balle de fusil qui fut la cause de ses premières amours. Le maître l'invite alors à lui en faire le récit.

Jacques raconte que s'étant impulsivement engagé dans l'armée, il y reçoit une balle au genou. Laissé pour mort, il est ramassé par une charrette qui le conduit dans une pauvre chaumière où une paysanne lui administre les premiers soins. Et le maître de Jacques interrompt le récit car il croit deviner que c'est de cette paysanne que Jacques va s'éprendre. Fataliste, Jacques lui rétorque que si cela avait été écrit, il n'y avait rien qu'il pût faire autrement !

Les deux voyageurs font halte dans une auberge envahie par des brigands qui cherchent à s'emparer des vivres. Pistolet au poing, Jacques parvient à les enfermer dans une pièce. Effrayé par la témérité de son valet, le maître lui demande ce qui se serait passé s'ils ne lui avaient pas obéi. Fataliste, Jacques répond que cela était impossible puisque cela n'a pas été.

Le lendemain les deux voyageurs reprennent leur route, discutant de l'inutilité de la prudence, compte tenu de la thèse admise d'un avenir déjà écrit. Le narrateur évoque alors l'approche d'un groupe d'hommes semblant poursuivre les deux voyageurs. Il émet plusieurs hypothèses quant à leurs intentions, mais renonce finalement à en tirer une quelconque péripétie, démontrant ainsi qu'il néglige une occasion qu'un auteur de romans exploiterait certainement.

Jacques poursuit son récit jusqu'à ce qu'un orage éclate ; les deux cavaliers doivent alors trouver un abri pour la nuit, que le narrateur laisse au lecteur la liberté d'imaginer.

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