L'Aiglon Blanc des Illinois

« Francine ! Où cours-tu, petite ? Tu ne dois pas t'éloigner !

Non, non, papa, je ne vais pas loin ! C'est mon lapin qui s'est sauvé et je cherche à le retrouver !

Mais, il est ici, ton blanc-blanc ! Je l'aperçois blotti sous cette touffe de fougères ! Ta maman, où est-elle ?

Dans la maison ; elle berce les frérots qui ont déjà sommeil. »

L'homme déposa près du seuil la lourde brassée de bois qu'il apportait. Un solide gaillard, ce Nicolas Barbier, le papa de Francine ; c'était un homme d'environ trente-cinq ans, au torse robuste, au teint basané par le soleil ; il avait les cheveux drus et châtains, les yeux bleus, la bouche énergique sous sa courte moustache blonde.

Nicolas, fils de modestes négociants, était natif de La Rochelle, ce vaste port de mer de la vieille France ; sa femme, une Bretonne, vaillante et fort jolie, n'avait pas hésité à le suivre lorsqu'il décida d'aller tenter fortune dans cette France nouvelle, par-delà l'Atlantique, dont on racontait de si merveilleuses choses. Les Barbier devaient se rendre d'abord à un endroit appelé Ville-Marie, où monsieur de Maisonneuve avait fondé, une trentaine d'années auparavant, un établissement important, et où les religieux de Saint Sulpice, missionnaires et colonisateurs, invitaient les colons à s'établir.

Les jeunes Français quittèrent leur pays avec la petite Francine, alors âgée de deux ans. Le voyage à bord du trois-mâts fut long et pénible ; dix semaines en mer sur le voilier avaient un peu émoussé chez les voyageurs l'enthousiasme du départ mais lorsqu'ils commencèrent à remonter le beau fleuve Saint-Laurent, ils sentirent renaître leurs espérances à la vue des rivages qui se déployaient à leurs yeux dans la richesse de leurs forêts vierges et de leur fraîche verdure cette nature sauvage et splendide qui rayonnait sous le soleil de juillet, c'était sûrement la terre promise !

Le vaisseau fit d'abord escale à Québec, puis, de nouveau leva l'ancre, et poussé par un vent favorable, toutes voiles dehors, il arrivait à destination trente-six heures plus tard.

À cette époque, l'aspect de Montréal, que l'on appelait alors Ville-Marie, ne laissait guère prévoir que ce modeste établissement allait devenir la grande métropole canadienne ; qui donc aurait pu rêver la rapide et merveilleuse expansion et l'étonnante prospérité que lui réservait l'avenir ?

En y abordant, à un quai solide, mais rustique, on voyait « une rangée de petits logis compacts s'étendant le long d'une rue parallèle au fleuve et que l'on nommait alors, comme aujourd'hui, la rue Saint-Paul ; d'un côté, à droite, se trouvait le moulin à vent des seigneurs, moulin construit en pierre et percé de meurtrières et qui pouvait, au besoin, servir de lieu de défense ; à gauche, à l'angle formé par la jonction d'une petite rivière avec le Saint-Laurent, se dressait le fort bastionné, solide structure carrée, en pierre. Là demeuraient le gouverneur militaire de l'île et partie des soldats du régiment de Carignan. En front, et au niveau de la rue, se voyaient les enclos et les édifices du séminaire et de l'Hôtel-Dieu, fortifiés, en prévision d'attaques par les sauvages ; l'enclos de l'Hôtel-Dieu renfermait une petite église, s'ouvrant sur la rue et qui servait au culte pour tout l'établissement. Partant du fort et suivant, vers le sud, la rive du fleuve, l'on délaissait bientôt les clairières établies et l'on ne tardait pas à atteindre la forêt primitive. »

Nicolas avait des lettres de recommandation ; il fut bien reçu et logé temporairement avec sa famille. Plus tard, ayant obtenu l'octroi d'une petite terre, à moins de trois lieues de la ville, à l'entrée de la seigneurie de Saint-Sulpice, les nouveaux colons s'y étaient établis, pleins de joie et de courage, forts de leur vaillante jeunesse et de leur foi en l'avenir.

Tout de suite, Nicolas s'occupa de construire une maison, pour remplacer l'abri provisoire où la famille avait p

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