L'Amant de la momie

LA DÉCOUVERTE DE LA MOMIE

Lord Charing alluma un cigare dont il avait soigneusement coupé le bout. Il aspira quelques bouffées, et demanda sérieusement à Smith s'il croyait aux mauvais sorts.

Le savant bondit sur son fauteuil.

Moi ! mylord ? Vous voulez rire

Je ne veux pas rire du tout, je vous pose cette question parce que mon histoire vous impressionnera d'une manière différente, suivant que vous croi-rez ou ne croirez pas aux sorts.

Par le ventre d'Horus ! Vous me demandez à moi, John Smith, membre de la Société royale, si je crois à cette chose absurde, bonne pour les monta-gnards d'Écosse ?

Bien, bien, M. Smith. Alors vous m'expliquerez la cause des événements que je vais vous raconter.

» Je me trouvais en Égypte l'hiver dernier. Je m'y étais rendu sur mon yacht ; je comptais passer la mauvaise saison au Caire, et remonter le Nil jusqu'à Khartoum.

» M'étant arrêté à Thèbes, ou plutôt à l'endroit que cette ville célèbre oc-cupait autrefois, j'ai visité ses temples et parcouru les hypogées où reposaient les momies des pharaons. Je suis resté quelques jours à l'ancre devant Louqsor, et le bruit s'est vite répandu dans le pays qu'un riche seigneur anglais était arri-vé, les poches pleines de guinées.

Et les Arabes sont venus vous proposer des antiquités ?

Naturellement. J'ai fait quelques acquisitions, que j'ai payées sans mar-chander.

Bon moyen pour attirer ces filous !

C'est ma réputation de générosité qui m'a sans doute valu la visite d'un vieillard, à mine patibulaire. Il se donnait comme le cheik d'un village voisin, si-tué sur la rive droite du Nil. Le vieux bandit vint un jour trouver mon interprète.

» Après une courte conversation, ce dernier m'apprit qu'un chef arabe dé-sirait me faire des propositions relatives à une affaire merveilleuse.

» C'était un pilleur de tombes ; il avait déjà fait quelques trouvailles fruc-tueuses, et subi quelques condamnations, incidents prévus, qui n'avaient pas entravé sa carrière, car il récidivait sans scrupules. Sa constance venait d'être récompensée ; il avait découvert, depuis peu, une tombe royale dans une gorge isolée de la chaîne libyque, à une assez grande distance des sépulcres actuellement connus.

Le vieux misérable ! murmura Smith.

Le cercueil, d'une grande richesse, était double, et renfermait une mo-mie de femme, encore parée de superbes bijoux. Si j'étais disposé à payer sa trouvaille un prix convenable, le vieux cheik se chargeait de l'amener nuitam-ment à mon bord. Je commençai par refuser. Il insista si bien que, pour mon malheur, je finis par céder.

Pour votre malheur ?

Pour mon malheur, oui. Car cette momie a une influence maligne.

Allons donc, mylord ! Vous ne pensez pas un mot de cela.

Au contraire. Je n'ai jamais plus sérieusement parlé. La première victime fut le vieux cheik. Il tomba dans la rivière après avoir touché le prix de la vente et se noya.

Coïncidence, par Isis, coïncidence !

Attendez. Au moment où je donnais l'ordre de partir pour continuer la montée du Nil, le mécanicien vint m'avertir qu'une pièce importante s'étant brisée, il était impossible de continuer le voyage. Je dus par conséquent revenir au Caire à la voile, aidé par le courant.

» À partir du moment où la momie est devenue ma propriété, une ma-lechance constante n'a cessé de me persécuter. Je veux que vous le sachiez, et j'insiste sur ce point encore une fois.

Pourquoi, mylord ?

Parce que c'est la raison qui me détermine à me débarrasser de cet ob-jet. À mon arrivée, au Caire, je trouvai lady Charing alitée. Elle avait une forte fièvre, et les médecins craignaient une maladie infectieuse grave. Je ne suppo-sais pas alors que l'influence pernicieuse de la momie pût avoir quelque relation avec la maladie de ma femme.

» Mon yacht demeura dans le port d'Alexandrie, tandis que

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