Le roman a une forte teneur historique, mais l'essentiel n'est pas là, les explorations n'occupant qu'une mince part dans le roman. Le nerf du récit, c'est l'intrigue amoureuse qui lie Jean-Baptiste de La Vérendrye à deux Indiennes de la tribu des Cris : Rose-des-Bois et Pâle-Aurore. Jean-Baptiste et Pâle-Aurore s'aiment et veulent se marier, ce à quoi consentent son père et le prêtre. Or, Cerf-Agile, chef de la tribu des Cris, ami des Français, est aussi amoureux de Pâle-Aurore. Et Rose-des-bois est amoureuse de Jean-Baptiste. Les deux rejetés (Rose-des-Bois et Cerf-Agile) vont ourdir un complot cruel qui va mener à la mort du fils de La Vérendrye. Eux-mêmes seront punis.