Ouvrage fondateur de la sinologie française, cet essai publié pour la première fois en 1927 condense tout le savoir de l'époque sur l'Antiquité chinoise des origines à la fin du IIIe siècle av. J.-C. Après une description de l'évolution de la société, l'auteur évoque les grandes principautés, les guerres et les crises intérieures puis fait une synthèse sur la littérature et la philosophie antique.