La Houille rouge

Les cris et les appels de Madame de l'Écluse avaient été entendus par Tiennet le vieux jardinier que ses cheveux blancs n'avaient pas exempté des brutalités de la soldatesque. Sa vieille femme et lui avaient tenté de courir au secours de leur maîtresse, mais toujours une baïonnette leur avait fait rebrousser chemin. Les bons serviteurs pleurèrent impuissants devant leur lit, qu'ils avaient préparé pour elle.

Et Lida qui ne vient pas ! dit la jardinière, vers minuit.

Pourvu qu'on ne lui fasse aucun tourment

Elle aurait crié comme Madame ! se rassurait le père. Je voudrais bien voir ça, d'ailleurs.

Voir quoi ! Et que ferais-tu, vieil imbécile ?

Ah ! bien ! ah ! bien ! on verrait de quel bois je me chauffe !

Tais-toi donc ! Regarde tes mains. Est-ce qu'avec ça, on peut étrangler un homme ?

En effet, l'arthritisme avait déformé les doigts et les poignets du brave gardien ; sa soixantaine le laissait aussi débile qu'un octogénaire.

Vlà ce que c'est que de se marier si tard, reprocha Tiennette dont la patiente idylle avait jadis attendu dix ans le mariage. On ne peut plus défendre ses petits !

Fallait pas exiger le conjungo ; je t'aurais prise plus tôt, tête de mule Mais qu'on y touche à Lida, qu'on y touche un peu

Tandis que le couple usait ses nerfs en querelles et en menaces, la femme de chambre leur fille était enfermée à clef dans une des chambres de service, et le caporal, qui la trouvait à son goût, lui offrait de rudes hommages. Si des rubans fanés poussaient au paroxysme les désirs du soldat, la menace d'un révolver avait assez vite découragé la résistance de la fille. On ne lui rendit la liberté que le lendemain ; quand elle put enfin se réfugier auprès de sa mère, l'acte infâme avait été depuis longtemps, accompli et répété.

Lorsque Madame Breton de l'Écluse reprit connaissance, sa mémoire encore absente lui fit seulement trouver étrange l'endolorissement de ses membres. Elle ouvrit les yeux qui tombèrent sur le misérable endormi, et cela suffit pour qu'elle se souvint. Avec une peine inouïe, elle parvint à s'adosser au canapé. Ses peignes et ses épingles à cheveux, dérangés dans la lutte, tombèrent avec des sons mats sur le parquet ciré et cela l'effraya. Est-ce qu'il allait se réveiller et la torturer encore ?

Non, non ; pas de nouveaux outrages ou

La colère se réveillait en elle avec la raison ; et la vengeance lui conseillait le crime. Elle était seule avec son bourreau endormi. Ses ongles s'étaient cassés sur les faces et les habits des souilleurs ; ses jambes et ses bras courbaturés et couverts de taches bleuissantes avaient tout juste assez d'énergie pour la traîner sans la mettre debout. Qu'importe ! Elle ramperait ! elle mit vingt minutes à parvenir près du fauteuil ; et là ; par terre, sous le siège, brillaient les ciseaux que la brute avait jetés après, avoir tailladé la robe montante.

Dans la gorge, murmura-t-elle, je les lui enfoncerai dans la gorge !

Après de longs efforts, elle put se tenir sur ses genoux, mais elle était trop bas. Elle raidit sa volonté, les yeux haineusement fixés sur la bouche ouverte qui ronflait. Trois fois, elle retomba mais comme au loin sonnaient les coups réguliers de l'horloge d'une chapelle, elle se dressa, vacillante, redoutable quand même. Au même instant, un cliquetis de sabres et d'éperons glaça son élan et réveilla le Commandant.

C'était la relève de la garde.

La baronne s'affaissa, définitivement vaincue, avec une toute petite plainte ; son corps prit à terre la pose d'une poupée en baudruche dégonflée. L'ivrogne la repoussa du pied pour regagner sa chambre ; et, afin de montrer à ses inférieurs qu'ils étaient bien les maîtres de l'heure, il leur indiqua la masse lamentable que formait la victime dans la pénombre.

Jetez-moi dehors cet article de Paris, dit-il.

Et son pas fit craquer l'escalier.<

Dettagli