Écrite à Birmingham en Angleterre, la nouvelle narre l'histoire d'un jeune homme nommé Ichabod Crane, natif du Connecticut et venu dans le « val dormant » (Sleepy Hollow) à Greensburgh (surnommé « Tarrytown » par les épouses des villages environnants à cause de l'habitude qu'ont leurs époux de traîner dans les tavernes) en tant que professeur. Ichabod Crane mène une vie itinérante, logé et nourri par les fermiers habitant Tarrytown. Il est attiré par les récits fantastiques de fantômes, de sorcières et de revenants, récits qui abondent à Tarrytown. Selon Washington Irving, un docteur allemand ou un chef amérindien aurait jeté un sort sur Sleepy Hollow, conduisant ses habitants à avoir toutes sortes d'hallucinations.