Ralph Hawton, qui appartenait à une excellente famille sa mère était la dernière descendante d'une vieille maison noble d'Auvergne n'avait aucune fortune, en dehors de son traitement d'ingénieur. Orphelin, sans parents proches, il vivait seul avec un domestique dans le pavillon affecté à l'ingénieur, près de la fabrique. Madame Sorbin vantait ses qualités sérieuses, mais reconnaissait qu'il existait chez lui une réserve hautaine qui tenait à distance, comme s'il eût souhaité qu'aucune intimité ne s'introduisît dans son existence.