Comprende su edición de las conferencias Gifford sobre teología natural que fueron pronunciadas en la Universidad de Edimburgo en Escocia en 1901 y 1902. Las conferencias se refieren a la naturaleza de la religión y al descuido de la ciencia en el estudio académico de la misma.
Poco después de su publicación, Las variedades entró en el canon occidental de la psicología y la filosofía y se ha mantenido en impresión durante más de un siglo.
James desarrolló más tarde su filosofía del pragmatismo. Hay muchas ideas superpuestas en Las variedades y su obra de 1907 El pragmatismo.