Le N° 13 de la rue Marlot

Ce cadavre était celui d'un homme de taille moyenne, aux cheveux gris, d'une soixantaine d'années, assez gros et vêtu comme un bourgeois aisé.

Le concierge et sa femme se regardaient terrifiés.

Le vieillard leur était absolument inconnu, ainsi qu'au capitaine et au ménage Chapuzi, Ils étaient certains de n'avoir ouvert la nuit dernière qu'à l'employé des postes, qui était rentré vers onze heures après s'être fait reconnaître comme de coutume.

Qu'y a-t-il donc ? demanda à ce moment une voix douce que la mère Bernier reconnut pour celle de la sœur de charité qui soignait Mme Bernard.

La veille, pour la première fois depuis cinq jours, la sainte femme était allée coucher à son couvent, d'où elle accourait pour savoir comment sa malade avait passé la nuit.

M. Martin mit rapidement la sœur au courant et lui recommanda de ne parler de rien à Mme Bernard, afin de lui épargner quelque secousse dangereuse ; puis il ajouta en s'adressant à Bernier :

Courez prévenir le commissaire de police ; moi, je vais monter chez M. Tissot pour lui demander si, par hasard, en rentrant cette nuit, il n'a pas laissé la porte de la rue ouverte.

C'est ça, bégaya le concierge ; mais ce malheureux ?

Gardons-nous d'y toucher avant l'arrivée du commissaire !

M. Chapuzi avait entraîné sa femme qui, saisie d'une violente attaque de nerfs, poussait de nouveaux cris ; la sœur de charité était montée chez Mme Bernard.

Bernier passa rapidement un vêtement pour suivre les instructions du capitaine, et sa femme descendit dans sa loge, où elle se laissa tomber sur un siège en se demandant si elle rêvait ou si elle était vraiment éveillée.

Cinq minutes après, l'officier vint lui dire que l'employé des postes n'était pas chez lui.

Vous on êtes certain ? fit la concierge d'une voix égarée.

Sa clef n'était pas sous son paillasson, comme il la met d'habitude, mais dans la serrure ; je suis entré dans sa chambre ; son lit n'est pas défait.

Ce n'est pas possible ! Je lui ai ouvert moi-même cette nuit !

Vous aurez ouvert à un autre, ou à d'autres. Sapristi, quelle vilaine affaire !

Vingt minutes plus tard, Bernier ramenait le commissaire de police du quartier, M. Meslin, homme justement estimé de ses chefs pour son caractère et son habileté. C'était un magistrat sachant remplir ses délicates fonctions sans brutalité, sans zèle exagéré, sans ces formes administratives vexatoires auxquelles on doit certainement en France cette opposition permanente contre tout ce qui est autorité.

M. Meslin avait d'abord fait prévenir le procureur impérial, puis, en attendant ses ordres, il était accouru, pensant que des constatations immédiates pouvaient être nécessaires, et craignant que, vu l'heure matinale, un des magistrats du parquet ne pût être envoyé de suite rue Marlot.

Il était accompagné de son secrétaire et du médecin à la science duquel il avait recours dans les cas semblables à celui dont il s'agissait.

Une fois dans la maison, le premier soin du commissaire fut d'ordonner au concierge de fermer sa porte, de ne l'ouvrir qu'à l'envoyé du parquet, de ne laisser entrer ni sortir personne, sous quelque prétexte que ce fût.

L'événement était encore ignoré des voisins, car Bernier, peu causeur par tempérament, s'était gardé d'en dire un mot. Or, il était le seul des habitants du n° 13 qui eût mis le pied dans la rue.

M. Meslin et le docteur se transportèrent aussitôt au second étage, et lorsque le médecin eut constaté que c'était bien un cadavre qu'il avait devant lui, il renversa le mort sur le dos, enleva le couteau de la blessure et ouvrit ses vêtements.

Il reconnut alors que le malheureux avait été frappé avec une telle force que l'arme avait pénétré de toute sa longueur, près de vingt centimètres, dans l'aine, du côté gauche.

L'artère fémorale avait dû être atteinte ; cependant l'hémorrhagie n'avait pas

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