À la fois critique satirique de la papauté et exposé de la pensée religieuse et humaine du poète, l'œuvre est présentée comme un « rêve en deux scènes ». Elle parut le 29 avril 1878, mais avait été en fait presque entièrement écrite en 1874 - 1875, dans la ligne de l'anticléricalisme croissant de l'auteur et de la nouvelle IIIe République, et en réaction entre autres au principe de l'infaillibilité pontificale établi en 1870.