Le Parc aux cerfs

L'auteur de ce livre a l'habitude certains de ses confrères disent la manie d'étudier l'histoire dont il veut retracer une page intime, non-seulement dans les écrits ou mémoires des contemporains, mais encore dans les localités mêmes qui doivent servir de cadre à ses récits.
Lorsqu'il étudiait Versailles, recherchant patiemment les traces de ce sérail de Louis XV qu'on ne désigne plus aujourd'hui que par le nom du quartier où il était situé, le Parc aux Cerfs, les indications des personnes obligeantes qui l'aidèrent dans son travail d'exhumation lui signalèrent un vieux gentilhomme, ancien officier des gardes du corps du roi Louis XVI, lequel consentirait peut-être à révéler des faits que la tradition affirmait être connus de lui.
L'auteur se rendit chez M. de F Il habitait un petit hôtel de la rue dans le quartier Saint-Louis. C'était un gentilhomme dans toute l'acception du mot ; ses manières, sa tenue, son élégance, et jusqu'aux ailes de pigeon qu'il avait conservées, accusaient le vieux serviteur d'une royauté qui s'en est allée avec les derniers vestiges de la galanterie française. Seulement, M. de F, presque centenaire, extrêmement dur d'oreille, avait la vue si basse qu'il portait des lunettes à double cristal.
Il consentit à satisfaire l'auteur, mais à une condition : c'est qu'il lui garderait un secret absolu, touchant son nom et sa demeure, sa vie durant.
L'auteur promit.
Voici ce que M. de F... lui raconta :
Il y a quelques années, je crus m'apercevoir qu'un de mes domestiques me volait mon vin, et j'eus tout lieu de craindre que ses préférences ne se fussent étendues sur quelques bouteilles d'un précieux crû du Rhin que j'avais rapportées de l'émigration. Pour m'en assurer, j'eus l'idée de descendre dans ma cave. Je ne la connaissais qu'imparfaitement, et je cherchais mes bouteilles, lorsque tout à coup j'aperçus une partie du mur écroulée et présentant une ouverture assez large pour le passage d'un homme. J'eus l'idée que cette issue donnait dans la cave d'un de mes voisins ; mais en m'orientant, je reconnus qu'elle se dirigeait vers le potager du roi. Vous comprenez que ma curiosité fut vivement excitée.
Le lecteur s'imagine quelle dut être aussitôt celle de l'auteur.
Je m'aventurai dans le souterrain, continua M. de F..., et je marchai ainsi l'espace d'environ deux cents pas ; puis je m'arrêtai, n'osant aller plus loin. Ce n'était point par peur ; mais je suis vieux, un peu dur d'oreille et presque aveugle, et il pouvait arriver que je m'égarasse ou que je vinsse à tomber dans quelque trou. Du diable si j'aurais pu m'en tirer ! Je remontai à la lumière, et mon premier soin fut de faire reboucher l'ouverture par un maçon qui travaillait précisément chez moi ce jour-là.
Et vous n'avez parlé à personne de votre découverte ?. demanda l'auteur au comble de l'étonnement,
Je m'en serais bien gardé ! pour voir arriver aussitôt chez moi les visiteurs : gens de la ville, gens du château, gens du fisc, archéologues et tant d'autres importuns, sans compter les philosophes, qui n'auraient pas manqué de s'égayer sur le compte de nos rois !.
Convenez cependant, monsieur, que les royalistes les plus chauds et les plus convaincus font bon marché de la réputation du roi Louis XV.
C'est vrai, répondit le vieillard avec un sourire plein de malice et d'indulgence ; mais je craignais surtout les visiteurs, et quand on a mon âge, on a bien un peu le droit d'être égoiste et d'aimer à vivre tranquille.
Monsieur, répliqua l'auteur, je vous avoue que je n'ai pas eu la force de respecter votre tranquillité, à l'exemple de vos concitoyens.
Je vois que ce coquin de maçon a bavardé ! s'écria le vieux gentilhomme.
L'auteur obtint, non sans un grand et long combat, de descendre dans la cave de l'hôtel.
Là il fit le maçon, démolit une partie de la muraille avec les précautions les plus minutieuses, e

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