Le Roi des aventuriers

Les aventuriers allumèrent leurs pipes et bientôt des nuages de fumée les enveloppèrent. Puis, l'alcool leur déliant la langue, ils se mirent à conter leurs exploits, avec force jurons. C'était une longue série de vols, à main armée, de meurtres sanglants et atroces dont le souvenir faisait rire aux éclats ces êtres cyniques.

L'ivresse les enflammait peu à peu et leur joie sinistre avait atteint son comble, lorsque des coups violents frappés à la porte leur fit dresser la tête.

Qui frappe à cette heure indue ? demanda Harry.

Je vais voir, répondit Jack en se levant.

Il alla soulever un coin du rideau rouge de la large fenêtre donnant sur la rue.

Tous les aventuriers s'étaient levés comme un seul homme et avaient saisi leurs carabines, prêts à en faire usage si le besoin s'en faisait sentir.

Harry dirigea vers la porte un regard anxieux, en disant :

Qui se présente bien ici à une heure aussi tardive ? Nous aurait-on suivi ? C'est peu probable. Nous nous sommes retirés au galop et personne n'aurait eu le temps de donner l'alarme. La femme de chambre avait disparu, c'est vrai Mais il y a assez loin, pour un piéton, de la maison de Montluc à Toronto, pour qu'elle n'ait pas eu le temps de mettre les policemen à nos trousses

Déjà, Jack revenait :

C'est un cavalier, dit-il.

Est-il seul ? demanda Harry.

Oui. Sans doute, quelque voyageur attardé qui a perdu son chemin.

Harry poussa un soupir de soulagement et, haussant les épaules, il gronda :

Qu'il aille au diable !

Mais les coups redoublaient à la porte de la taverne.

Au diable soit l'intrus ! reprit Harry.

Si nous éteignions la lampe, proposa Jack.

Hum ! ce serait éveiller les soupçons, remarqua un aventurier. L'étranger a frappé ici parce que, sans aucun doute, il a vu la fenêtre illuminée dans la nuit.

Que faire alors ?

Le parti le plus simple et le plus sage, dit un autre, serait de lui donner les renseignements qu'il demandera et de lui indiquer sa route, s'il l'a perdue.

Harry était perplexe.

Il est un fait certain, lui dit son compagnon, c'est que l'inconnu qui se présente ici à cette heure ignore qui nous sommes. Si demain, il déclare qu'on lui a refusé l'entrée de la taverne, ce fait éveillera les soupçons. Le parti le plus sage est donc, en effet, de lui ouvrir et de s'en débarrasser au plus tôt.

Les coups redoublaient de plus belle et une voix autoritaire et furieuse s'élevait, mêlée au bruit du vent.

Oui, ouvre, Jack, dit enfin Harry, et congédie au plus vite cet intrus. Un instant auparavant, cachons ce cadavre sous le banc et dissimulons la jeune fille derrière nous.

Maintenant les coups assénés à la porte décelaient l'impatience poussée à son paroxysme.

Pendant que l'on cachait le cadavre et que l'on dissimulait la jeune fille, le tavernier se leva et alla ouvrir.

Un homme enveloppé dans un long manteau apparut sur le seuil.

Hé ! mon maître ! dit-il d'un accent à la fois autoritaire et railleur en s'adressant au tavernier, il vous a fallu du temps pour vous décider à me livrer passage dans votre cambuse maudite !

Que désirez-vous ? demanda Jack d'un ton hargneux, en se plaçant devant lui.

Ce que je désire ? répliqua l'étranger. La belle question. Que désire-t-on quand on pénètre dans une taverne si ce n'est se rafraîchir et se reposer ?

C'est que l'heure est bien avancée

Qu'importe ! Votre taverne n'est-elle pas ouverte pour tout le monde ? Allons, faites-moi passage et occupez-vous de mon cheval.

Et, repoussant d'un geste décidé le tavernier, il pénétra dans la salle en secouant son manteau humide et en faisant sonner les éperons de ses bottes.

L'étranger apparut alors en pleine lumière.

C'était un fringant cavalier de vingt-cinq ans environ, à la mine altière et superbe, de taille un p

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