Bien que noble, Dorante peut difficilement prétendre épouser Araminte, la jeune veuve dont il est amoureux : elle est très riche et il est ruiné. Pour être auprès d'elle, il se fait engager comme intendant dans sa maison, avec la complicité de Dubois, son ancien valet devenu celui d'Araminte. Par un jeu de fausses confidences, en faisant semblant de l'engager à se méfier de lui, Dubois attirera habilement l'attention de sa maîtresse sur Dorante. Marivaux est remarquable, ici comme dans ses autres pièces, par la finesse de ses analyses psychologiques.