Comment connaître les effets de la scolarisation des enfants et comment évaluer les niveaux d'alphabétisation dans une région réputée pour son illettrisme à une époque où apprendre n'était pas le fait de tous ? C'est en visitant écoles et collèges par le biais d'archives d'une grande richesse comme les minutiers des notaires, les fonds religieux et administratifs ou encore les registres des communautés que Guy Astoul montre l'enjeu essentiel que constitue l'éducation de la jeunesse. Un constat s'impose, au terme d'une enquête minutieuse : mieux instruites, les populations quercynoises et rouergates, de la ville ou de la campagne, ont acquis, dès le xviie siècle, une culture ou le texte écrit a pris une importance capitale.