Ce volume contient en substance la première partie du cours de littérature française donnée au Collège Normal.
Bien qu'adapté aux exigences d'un programme spécial et à certaines conditions d'espace et de temps, il peut être avantageusement utilisé partout où un intérêt est pris ou un enseignement donné dans la littérature française. Il se recommande particulièrement aux professeurs et aux étudiants américains comme un livre, non importé, mais cultivé hors de la salle de classe.
Les notices biographiques et critiques sont courtes, complètes, dans le style le plus clair et le plus simple possible. Il n'y a rien d'élaboré en eux, rien de superflu. Chacune d'elles est suivie d'une critique de l'écrivain à l'étude, de la part de quelqu'un dont le jugement compte dans le monde des lettres. Il est à la fois intéressant et instructif de savoir ce que les bons critiques pensent des bons écrivains.
Les textes de ce dernier ont été sélectionnés avec le plus grand soin. Ce ne sont pas des extraits plus ou moins réduits, qui donnent l'idée d'une œuvre littéraire aussi exactement qu'une pierre offre l'image du monument dont elle est prise. Chaque fois que cela a été possible, tout un travail est examiné. Les parties qui ne sont pas indispensables sont sommairement délimitées ou analysées; les passages les mieux calculés pour illustrer la manière et l'originalité de l'auteur sont donnés en entier. Ainsi, le lecteur trouvera tout le complot de la tragédie de Corneille "Horace", de la comédie "Les Femmes savantes" de Molière, etc.
A la suite de ces textes, on trouvera une collection de dictons sentencieux et populaires de l'auteur. Ils offrent une récolte de belles citations, dont chacun peut se fier.
Des notes de bas de page ont été ajoutées seulement pour expliquer ce qui ne sera pas trouvé dans un dictionnaire ordinaire.
On remarquera qu'une partie du texte est imprimée avec les lignes bien écartées, et d'autres avec les lignes rapprochées. La première partie est pour la récitation et l'exercice familier, la partie en caractères étroits est pour lire et expliquer. Les sélections sont de variété et d'excellence suffisantes pour se recommander à tous les amateurs de littérature.
MOYEN-ÂGE.
Geoffroy de Villehardouin,
Joinville,
Jehan Froissart,
Philippe de Comines,
Poésie,
Thibaut de Champagne,
Charles d'Orléans,
Villon,
Les Dames du temps jadis, RENAISSANCE.
Rabelais,
Montaigne,
De l'Institution des Enfants,
Calvin,
Amyot,
Marot,
Ronsard,
Regnier,
Ronsard:OdeSonnet,
Regnier:philosophes rêveurs,
Pensées détachées,
Malherbe,
Élégie à Du Périer,
Paraphrase du Psaume CXLV,
Vers populaires de Malherbe, DIX-SEPTIÈME SIÈCLE.
Descartes,
Discours de la Méthode, Corneille,
HoraceTragédie,
Vers détachés, sentencieux et populaires, Pascal,
De l'Art de Persuader,
Connaissance générale de l'Homme,
Vanité de l'Homme,
Faiblesse de l'Homme. Incertitude des connaissances,>
Misère de l'Homme,
Pensées diverses, Molière,
Les Femmes savantesComédie,
Vers sentencieux et populaires, La Fontaine,
La Mort et le Bûcheron,
Le Chêne et le Roseau,
Le Lion et le Rat,
Le Renard et le Bouc,
Le Chameau et les Bâtons flottants,
Le Renard et le Buste,
Parole de Socrate,
L'Alouette et ses Petits,
Le Laboureur et ses Enfants,
La Poule aux Œufs d'or,
Le Serpent et la Lime,
L'Âne vêtu de la Peau du Lion,
Le Mulet se vantant de sa Généalogie,
Le Lièvre et la Tortue,
Le Cheval et l'Âne,
Les Animaux malades