Gertrudes mand, Guy, ligger pa sit yderste. Hans krop er dødsyg af kræft. Sammen med den 'pensionerede' nonne Anne, tager Gertrude sig af Guy, og underholder de gæster, der hver dag kommer forbi. Ægteparret har altid haft et rend, fordi Guy har ydet økonomisk og moralsk støtte til flere i omgangskredsen. Og nu hvor Guy er enden nær, bliver visitterne endnu hyppigere, fordi folk begynder at fedte for Gertrude, som dog ikke er til falds for al den smisken ... Tror hun selv i hvert fald. I huset kommer ogsa den halvunge kunstner Tim, der er dybt afhængig af Guys støtte. Tim og Gertrude forelsker sig i hinanden, og Gertrude begynder at lægge planer for fremtiden, som strider imod dem, hun oprindeligt havde lagt med Anne.
Iris Murdoch (1919-1999) var en irsk forfatter og filosof, der særligt beskæftigede sig med dualistiske spørgsmal om godhed og ondskab. Iris Murdochs filosofiske ideer smittede af pa hendes skønlitterære forfatterskab, der ogsa tager samme spørgsmal om menneskets gode og darlige sider, om moral, etik, kærlighed og ondskab.