Kommissarie Dalgliesh har sett fram emot en vilsam höstsemester hos sin faster pa Monksmere Head, pa den avlägsna Suffolk-kusten. Dagarna fylls med langa promenader, te och smörgas framför den öppna spisen, men friden bryts av ett uppseendeväckande mord. Den kände deckarförfattaren Maurice Seton paträffas, med bada händerna avhuggna, död i en eka som flyter i land. Det faller pa Dalglieshs lott att lösa fallet och till hjälp har han sin förunderliga faster.