Picciola

Le livre raconte l'histoire du comte de Charney, un ancien militaire qui a perdu toute sa confiance en l'homme et qui a été emprisonné pour avoir conspiré contre Napoléon Ier. Un jour, Charney découvre une plante qui pousse entre deux pavés de sa cellule. Cette plante devient pour lui une distraction, puis une obsession, ensuite une passion et finalement elle devient un symbole de la vie et de l'amour. À travers le développement physiologique de la plante qu'il nomme Picciola, il réapprend à aimer et à apprécier la beauté à travers ce véritable exemple de l'évolution de la nature. L'image d'une faible fleur qui pousse et qui survit à l'aide des soins de Charney, dans un lieu si sinistre qu'une prison, est une image de la force de la nature et de sa persistance. Charney suit l'exemple de la fleur et cherche à enrichir son esprit et son âme au milieu des murs qui l'enferment.

À l'époque de la plus grande gloire de l'Empire, le jeune comte de Charney, fatigué de la science et de l'amour, s'avise un jour de conspirer. Au lieu de le faire fusiller dans le plaine de Grenelle, on se contente de l'envoyer dans la citadelle de Fenestrelles, où on l'oublia. Un jour que notre captif se promenait dans la cour du donjon, il rencontra une faible plante qui s'efforçait péniblement de lever la tête entre deux dalles humides, et dont tout d'abord Charney eut pitié. Cette plante tombée là, ce fut bientôt toute une histoire, tout un poëme pour le pauvre captif ; il n'est plus seul ; il a quelque chose à aimer, à secourir, à étudier ; il a sa fleur bien-aimée, son enfant venu du ciel, Picciola ! Picciola grandit, sa taille devient élégante et svelte, puis bientôt sa fleur jeta au loin son haleine embaumée : ce sont là autant de ravissements inexprimables pour Charney. Un jour, Charney près de sa fleur ou plutôt près de sa maîtresse, s'aperçoit tout à coup qu'elle est triste et languissante. Qu'a-t-elle dont Picciola ? Ô douleur ! elle se meurt. Alors vous auriez vu Charney le sceptique se jeter à genoux et prier Dieu ! Charney le conspirateur, se jeter à genoux et crier : Vive l'empereur ! Ce qu'il n'a pas fait pour lui, il le fait pour Picciola qui se meurt. La plainte du captif arriva à temps aux pieds du maître. L'impératrice Joséphine, en lisant cette prière en faveur de Picciola, se rappelle alors ces belles fleurs qu'elle aime ; elle se transporte en idée à la prison de Fenestrelles, entre les deux pavés où languit Picciola. Et l'empereur, qui pourtant n'aimait guère ces petits accès de sentiment, en faveur de Joséphine, fit élargir la prison de Picciola. Plus tard l'empereur rendit aussi la liberté à Charney. Bah ! Dit-il, il y a là dedans un botaniste tout au plus, et non pas un conspirateur. Charney, rendu à la liberté, emmena avec lui sa plante et son geôlier. Il a fallu à l'auteur de Picciola autant de courage que de talent pour oser entreprendre de nous raconter une histoire d'une simplicité si grande qu'on ne saurait le dire. Et cependant que de douces larmes, que d'intérêt dans ce charmant récit !

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