Rose et Blanche

L'intérêt principal du roman réside dans la peinture de personnages si contrastés qu'ils en paraissent vivants.

Le résumé de l'intrigue ne pourra pas rendre compte de la saveur et de la chair spéciale du roman.

Deux jeunes filles se rencontrent et sympathisent au cours d'un voyage vers Tarbes : Blanche, jeune novice, qui a quitté Bordeaux avec Soeur Olympie pour devenir soeur de charité à Paris, et Rose, fille de comédienne, contrainte de monter tous les soirs sur les planches où elle subit les humiliations du public et de ses camarades acteurs.

Chacune d'elles rêve un instant de vivre la vie de l'autre. Cependant le sort d'aucune des deux jeunes filles n'est enviable : Soeur Blanche craint de ne pas être acceptée par les soeurs de charité car elle est d'une trop faible constitution pour travailler dans les hôpitaux et se demande ce qu'elle va devenir, car elle n'a aucune famille et aucun moyen de subsister, tandis que Rose est sur le point d'être vendue au plus offrant par sa propre mère.

Justement deux jeunes hommes oisifs et libertins, Horace Cazalès et son ami Laorens sont de passage à Tarbes. Horace, qui est riche, décide d'offrir Rose à Laorens, qui est pauvre. Cependant, le soir venu, il se ravise et enivre son ami pour profiter lui-même de Rose. Pourtant, face à l'attitude digne de la jeune fille et dans un sursaut de conscience, il n'a pas l'abjection d'abuser d'elle. Il décide même de la soustraire à sa mère, pour qu'elle ne soit pas vendue à un autre homme et lui trouve refuge au couvent des Anglaises à Paris. De son côté, en émergeant de sa nuit d'ivresse, Laorens rencontre Blanche dans une église et il est ébloui par sa beauté.

Horace se retire dans un coin perdu des Landes, dans la résidence sauvage d'un vieil original. Laorens vient le rejoindre et Horace lui confie un manuscrit où il confesse une faute passée qui l'a rongé jusqu'à ce jour. Il s'agit en réalité d'un véritable crime.

Un jour, sa route a croisé celle d'une marin nommé Lazare que son patron brutalisait. Après que Lazare ait sauvé Horace de la noyade, celui-ci décide de lui offrir une embarcation pour qu'il soit son propre patron. Très ému, Lazare insiste pour lui faire connaître sa fille Denise, qui est une handicapée mentale, une malheureuse idiote. Son handicap est uniquement mental, par ailleurs, elle est magnifiquement belle et gracieuse. Quelques temps plus tard, Lazare, à l'agonie, confie sa fille à Horace. Un soir d'ivresse et de dépit amoureux, Horace viole la malheureuse idiote.

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