Sans famille

Un village en Limousin .....
Jérôme Barberin vit avec son épouse à Chavanon, un village du sud de la Creuse, non loin d'Ussel, petite ville de Corrèze. Travaillant à Paris comme maçon, il n'est généralement pas chez lui. Un jour, il découvre un nourrisson dont, apparemment, les parents sont riches car il porte de beaux langes. Dans l'espoir d'obtenir une bonne récompense, Barberin propose de prendre soin de l'enfant. Il le confie à sa femme, qui le nomme Rémi.
Lorsque Barberin est blessé dans un accident du travail, il attaque son employeur en justice, espérant recevoir une compensation financière. Engagé dans un coûteux procès, Barberin ordonne à sa femme de vendre sa principale source de richesse : leur vache, ainsi que d'abandonner Rémi. Celle-ci s'exécute, mais garde Rémi.
L'histoire débute, alors que Rémi a huit ans, avec le retour inattendu de Barberin. Constatant que Rémi est toujours là, le maçon estropié décide de se débarrasser de lui. Le lendemain, Barberin rencontre un artiste ambulant au cabaret local. Cet artiste, répondant au nom de Vitalis, qui voyage à travers la France avec trois chiens Capi, Dolce et Zerbino et Joli-Cœur le singe, propose de se charger de Rémi. Le marché conclu, Rémi doit quitter sa maison d'enfance, sans même avoir eu la possibilité de dire au revoir à sa mère, éloignée pour la circonstance, car elle aurait sûrement agi pour empêcher la transaction.
Voyage avec Vitalis
Rémi commence à parcourir les routes du sud-ouest de la France (le Quercy, Bordeaux, Pau) en compagnie de Vitalis, dont il s'avère qu'il est un homme bienveillant et sensible, et certainement de bien meilleure compagnie que Barberin. Vitalis apprend à jouer de la harpe, à lire et à jouer la comédie à son jeune protégé. Rémi connaît souvent la faim et il n'a pas de toit au-dessus de la tête, mais les animaux, en particulier Capi, deviennent des amis proches. En Vitalis, il trouve le père qu'il n'a jamais eu. Ensemble, ils sillonnent la France en gagnant leur vie en donnant des représentations théâtrales et musicales.
Lors de leur séjour à Toulouse, à la suite d'un triste incident, qui reflète l'injustice des structures sociales du xixe siècle, Vitalis est jeté en prison. Il n'est pas facile pour un enfant de dix ans de subvenir à ses besoins ainsi qu'aux quatre animaux laissés à sa garde.
Rencontre avec Mme Milligan
Sur le point de mourir de faim, ils rencontrent Le Cygne, une péniche descendant le canal du Midi et appartenant à une Anglaise du nom de Mme Milligan et son fils malade Arthur. Afin de divertir le petit malade, les Anglais recueillent Rémi, qui devient bientôt une partie de la famille. Rémi apprend qu'Arthur avait un frère aîné, qui a disparu avant sa naissance, et que le beau-frère de Mme Milligan, James, a tenté en vain de le retrouver. Cette disparition avantageait James Milligan, qui, aux termes du droit anglais, devait hériter de toute la fortune de son frère, si Mme Milligan mourait sans descendance. La naissance d'Arthur a empêché cet héritage de se réaliser.
Rémi voyage pendant deux mois avec Mme Milligan et Arthur sur le canal jusqu'à Béziers et Sète. Lorsque Vitalis sort enfin de prison, les Milligan offrent de garder Rémi avec eux. Vitalis désire cependant conserver Rémi avec lui, et, lorsque Mme Milligan reconnaît qu'il est un homme bon et honnête, elle se résigne et ils se séparent. Vitalis dit à Rémi qu'il a fait le bon choix car il faut manger son propre pain.
Suite du voyage avec Vitalis
Vitalis, Rémi et leurs animaux reprennent leur route vers le nord pour se rendre à Paris en passant par Arles, Avignon, Montélimar, Valence, Lyon et Dijon. Sur le chemin de Paris, une tempête de neige provoque une catastrophe pour la troupe : Zerbino et Dolce sont dévorés par des loups dans la forêt, et Joli-Cœur attrape une pneumonie. Afin de tenter d'amasser des fonds pour p

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