Trente-six Ballades joyeuses

J'ESSAIE aujourd'hui de rendre à la France une des formes de poëme les plus essentiellement françaises qui aient existé, cette Ballade de François Villon que Marot garda avec un soin jaloux et que La Fontaine tâchait de ranimer, ne pouvait se décider à laisser mourir, dans un temps où, malgré la réunion des plus grands poëtes, s'était perdu le sentiment du Rhythme lyrique. La Ballade a pour elle la clarté, la joie, l'harmonie chantante et rapide, et elle unit ces deux qualités maîtresses d'être facile à lire et difficile à faire ; car, bien qu'elle pose les problèmes les plus ardus de la versification, contenus tous dans l'obligation d'écrire quatre couplets sur des rimes pareilles, que fournit à grand'peine la langue française, elle a ce mérite infini qu'une Ballade bien faite (de Villon) semble au lecteur n'avoir coûté aucun effort et avoir jailli comme une fleur.

Il n'est pas besoin de dire que la langue du xve siècle et celle d'aujourd'hui sont absolument différentes entre elles ; or quiconque transporte des formes de poëme d'un idiome dans un autre, doit, comme Horace le fit pour les Grecs, accepter de ses devanciers toutes leurs traditions, même dans le choix des sujets. Ainsi ai-je dû agir, et cependant mon effort fût demeuré stérile si je n'eusse été de mon temps dans le cadre archaïque, et si dans la strophe aimée de Charles d'Orléans et de Villon je n'eusse fait entrer le Paris de Gavarni et de Balzac, et l'âme moderne ! En un mot, j'ai voulu non évoquer la Ballade ancienne, mais la faire renaître dans une fille vivante qui lui ressemble, et créer la Ballade nouvelle. Si j'ai réussi dans mon entreprise, et plaise à Dieu qu'il en soit ainsi ! j'y aurai bien peu de mérite, venant après les grands lyriques de ce siècle, qui, façonnant les esprits comme les rhythmes, nous ont à l'avance taillé et aplani le peu de besogne qu'ils nous ont laissée à achever. Pourtant, je sens en moi une sorte de petit orgueil d'ouvrier, en venant restituer un genre de poëme sur lequel Victor Hugo n'a pas mis sa main souveraine : car, en fait de forme à renouveler, il nous a laissé si peu de chose à tenter après lui !

Pour l'intelligence même des poëmes qui suivront, il était indispensable de donner au lecteur une Histoire de la Ballade ; mais ceci est œuvre d'érudit et de savant. Avec une compétence que personne ne mettra en doute, mon excellent ami Charles Asselineau a bien voulu entreprendre ce travail si intéressant, et il me semble qu'il a définitivement élucidé et épuisé la question, dans les pages qu'on va lire.

DIZAIN AU LECTEUR

I. Ballade de ses regrets pour l'an mil huit cent trente

II. Ballade des belles Châlonnaises

III. Ballade de la bonne Doctrine

IV. Ballade en l'honneur de sa Mie

V. Ballade pour une amoureuse

VI. Ballade de sa fidélité à la Poésie

VII. Ballade à la gloire du Lys

VIII. Ballade sur la gentille façon de Rose

IX. Ballade pour sa commère

X. Ballade pour célébrer les pucelles

XI. Ballade en faveur de la Poésie dédaignée

XII. Ballade de Banville aux Enfants perdus

XIII. Ballade pour la servante du cabaret

XIV. Ballade pour une aux cheveux dorés

XV. Ballade pour trois sœurs qui sont ses amies

XVI. Ballade sur les hôtes mystérieux de la Forêt

XVII. Ballade pour annoncer le Printemps

XVIII. Ballade en quittant le Hâvre-de-Grâce

XIX. Ballade pour une Guerrière de marbre