Shanghai, 1912. Violet Minturn este fiica privilegiata a patroanei celei mai exclusiviste case de curtezane din ora. Dar, când dinastia Qing e rasturnata de la putere, Violet se vede desparita de mama ei în urma unei înelatorii, fiind obligata sa devina curtezana virgina". Pe jumatate chinezoaica, pe jumatate americanca, Violet se zbate sa-i gaseasca locul în lumea orientala ori în cea occidentala. Abia în clipa în care va reui sa-i armonizeze cele doua identitai se va transforma într-o curtezana abila, neîntrecuta în arta seduciei i a amagirii, dei înca se lupta sa îneleaga cine este cu adevarat. Înapoi în timp, în 1897, la San Francisco, pe când avea doar aisprezece ani, Lucia, mama lui Violet, se îndragostete de un pictor chinez i viaa i se schimba pentru totdeauna. Silita sa plece în Shanghai, va descoperi cu groaza ca iubitul ei nu este dispus sa încalce tradiia chineza pentru a-i uni destinul cu al ei. Dei tradate, cele doua femei refuza sa se plece în faa sorii i ateptarilor societaii, luptând cu îndârjire pentru a redobândi ceea ce le-a fost luat cu fora: respect, un viitor sigur i, mai presus de toate, dragostea pentru parinii lor, pentru iubiii lor i pentru copiii lor.