Ce livre sur la vie du réformateur de La Trappe a été commandé à Chateaubriand par son confesseur en rémission de ses péchés. L'auteur y fait œuvre d'historien : il cite ses sources et en commente la fiabilité. Il se plait aussi à camper le contexte de cette vie édifiante : La jeunesse mondaine de l'abbé Le Bouthillier de Rancé, qui fréquente l'hôtel de Rambouillet, lui donne l'occasion de faire un tableau des goûts artistiques et des mœurs des salons précieux, ainsi que des intrigues de la cour de Louis XIII et Louis XIV. D'autres épisodes de sa vie lui font évoquer la Fronde, le Château de Chambord, etc. Puis l'auteur s'attache à montrer comment Rancé, retiré à l'abbaye de La Trappe, parvint à y imposer L'Etroite Observance de la Règle de St Benoît.