The story follows a man of "a noble descent" who calls himself William Wilson because, although denouncing his profligate past, he does not accept full blame for his actions, saying that "man was never thus tempted before". After several paragraphs, the narration then segues into a description of Wilson's boyhood, which was spent in a school "in a misty-looking village of England".
Edgar Allan Poe è nato a Boston (USA) nel 1809 da una famiglia di attori girovaghi. Non ebbe modo di conoscerli approfonditamente poiché la madre morì quando ancora era un infante e il padre, alcolizzato, abbandonò la famiglia subito dopo la morte della moglie. Il piccolo Edgar fu quindi allevato da un ricco mercante di Richmond di nome John Allan.
Anche Edgar Allan Poe era solito deliziarsi dell'uso di alcool e gioco d'azzardo, motivo per cui John Allan lo estromise dal testamento.