Eletaan 1800-lukua Satakunnassa. Halla on kulkenut tollin ja sen peltojen yli viitena vuotena perakkain. Tollissa asuva perhe selviaa vain myymalla lehmansa. Perheen nuorin poika Johannes on ainoa, joka ei meneta toivoaan.Vuodet kuluvat ja positiivinen elamanasenne tyontaa Johannesta eteenpain Johannes, tollin poika, paasee yliopistoon opiskelemaan papiksi. "Ylhaiset ja alhaiset" on Karl Jacob Gummeruksen vuonna 1870 julkaistu romaani, joka kasittelee toivoa ja luokkanousua. Teos julkaistiin alun perin jatkokertomuksena Suometar-lehdessa.-