Un célèbre physicien français : Victor Regnault

Mesdames, Messieurs, Je dois vous rappeler d'abord comment Regnault fut conduit à s'occuper de physique, à s'engager dans la voie où il devait s'illustrer de la manière la plus remarquable en laissant une oeuvre extraordinaire à la fois par son étendue, par la rapidité de son exécution et par sa résistance aux injures du temps. Il était engagé dans son travail sur la loi de Dulong et Petit, lorsqu'il fut nommé, coup sur coup, professeur de chimie à l'École polytechnique, puis membre de l'Académie des sciences dans la section de chimie en 1814 et l'année suivante professeur de physique au Collège de France, par décret du 21 avril 1841. Il avait été désigné à l'unanimité par l'assemblée des professeurs pour succéder à Savart, troisième titulaire après Lefèvre-Gineau et Ampère de la chaire de physique générale et expérimentale. Dans l'intervalle de ces nominations s'était produite la circonstance qui fut décisive dans la carrière de Regnault et vint donner à son oeuvre tant d'ampleur et tant d'unité. La machine à vapeur, créée depuis le commencement du siècle, prenait pour l'industrie une importance de plus en plus grande; la première compagnie de chemins de fer venait de se constituer en France. Il était nécessaire que la construction du nouvel engin pût être basée sur des données numériques précises et que l'on sût calculer à l'avance sur un projet de machine, combien de travail elle pourrait fournir et combien de chaleur il faudrait lui donner. En 1821, le gouvernement français avait déjà confié à Dulong et Arago la mission d'effectuer les mesures nécessaires, mais ceux-ci avaient à peine commencé les travaux préliminaires et repris l'étude de la compressibilité des gaz en vue de construire un manomètre, que des difficultés administratives vinrent tout arrêter. Vingt ans plus tard, le besoin devenant vraiment de toute urgence, le ministère des Travaux publics reprit le même projet et en confia l'exécution à Regnault, particulièrement désigné par ses travaux récents en calorimétrie...

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