À l'assaut du Pôle Sud

EXTRAIT:

Il y a à peine un peu plus de trois siècles qu'eut lieu la première découverte antarctique. Elle fut faite par un marin hollandais et elle est due, d'ailleurs, au hasard, qui fait souvent bien les choses[1].

On sait qu'à cette époque, les Hollandais venaient de nouer de fructueuses relations de commerce avec les Indes Orientales[2]. Il y avait eu plusieurs expéditions équipées aux frais des riches marchands d'Amsterdam[3], et qui avaient accompli avec succès le périlleux voyage des Indes par le Cap de Bonne-Espérance[4].

Il arriva que, stimulés par ces exemples, des négociants de Rotterdam voulurent à leur tour organiser des expéditions pour les Indes Orientales ; mais écoutant les conseils du célèbre géographe Pierre van der Hagen, ils s'associèrent sous la raison sociale « Compagnie de Pierre van der Hagen » et équipèrent, à leur tour, une belle escadre.

Ne voulant pas faire comme les bourgeois et les marchands d'Amsterdam, ils donnèrent l'ordre au chef de leur escadre de se rendre aux Indes, non plus par la route du Cap suivie jusqu'alors, mais par la route tracée par Magellan[5].

[1] « Jusqu'en 1772, les écrits publiés sur la zone des glaces australes ne sont qu'imagination fantaisiste et phraséologie imagée. Leurs auteurs y placent une contrée fertile s'étendant vers le nord dans l'Atlantique et le Pacifique, et qu'ils supposent habitée par une race étrange, possédant de l'or, des pierres précieuses et d'autres richesses en abondance.

» C'est pour reconnaître l'existence de cette nouvelle « Terre Promise » que le capitaine James Cook y fut envoyé en 1772. Cook, avec cette ténacité qui caractérise toutes ses entreprises, navigua tout autour du globe en suivant d'assez près le cercle polaire antarctique pour convaincre le monde de ce fait que, si d'immenses terres existent à l'entour du Pôle Sud, ce devait être au-delà de la limite ordinaire des glaces. »

(Docteur Cook.)

[2] Nom donné vulgairement aux deux grandes péninsules de l'Asie méridionale séparées par le Gange.

[3] Amsterdam n'était encore qu'un village au XIIIe siècle. Elle resta soumise à l'Espagne jusqu'en 1578 ; elle prit alors le parti des indépendants en lutte contre les Espagnols. Elle s'éleva à la plus haute prospérité à partir de cette époque jusque vers la fin du XVIIe siècle. Elle fonda une célèbre Banque ainsi que les fameuses compagnies des Indes orientales et occidentales. Ses marchands étaient considérés comme les plus riches bourgeois de toute l'Europe.

[4] À la pointe sud de l'Afrique, il fut vu pour la première fois par Barthélemy Diaz en 1496 et doublé par Vasco de Gama en 1497. Il avait été tout d'abord nommé Cap des Tempêtes. Ce fut le roi de Portugal Jean II qui changea ce nom en celui de Bonne-Espérance.

[5] Fernand Magellan, de son vrai nom Fernao de Magalhaes, était un célèbre navigateur portugais du XVIe siècle. Il avait d'abord servi le roi de Portugal aux Indes Orientales, sous Albuquerque ; mais, ayant eu à se plaindre d'une injustice, il avait quitté sa patrie pour passer, en 1517, au service de l'Espagne sous Charles-Quint. Chargé par cet empereur de diriger une expédition contre les Moluques, il conçut le hardi projet de se rendre à ces îles en prenant par l'ouest et en passant au sud de l'Amérique méridionale, alors que jusqu'à cette époque on n'y était allé que par la route de l'Est, en doublant le cap de Bonne-Espérance. Il obtint le commandement d'une petite escadre de cinq vaisseaux et il exécuta son projet à travers bien des obstacles. Parti le 20 septembre 1519, il découvrit, le 21 octobre 1520, le détroit qui porte son nom.

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