À travers l'Inde en automobile

EN BENGALE

AVRIL 1905.

CALCUTTA, en avril, est une ville morte. Le vice-roi a quitté la capitale de l'empire indien pour sa villégiature de Simla, donnant, par son départ, le signal de l'exode annuel, qui entraîne vers les neiges himalayennes et les lacs du Cachemire, les dignités inférieures qui gravitent dans l'orbite gouvernemental et les « Mem-Sabeh » que leur santé ou leurs plaisirs obligent à fuir la chaleur exaspérante et la monotonie des longs jours d'été dans les plaines. Ceux que leurs affaires ou la malechance d'un poste officiel secondaire retiennent à Calcutta, se débattent à grands renforts de moustiquaires, de paillassons humides appliqués aux portes et aux fenêtres, contre des nuées d'insectes, une température moyenne de 50° et une poussière blanche, aveuglante, qui s'étend en nappes épaisses et liquides sur les pelouses roussies, saupoudre les mimosas flamboyants et s'élève en trombe suffocante sous le pas des coolies et les ébats des chiens parias. On voit la poussière, on respire la poussière, on palpe la poussière ; elle devient un ennemi personnel, une obsession, l'on se méfie d'elle, on fuit, ou bravement on l'affronte, avec un semblant d'indifférence. Elle est là, partout, toujours, attachée au moindre brin d'herbe, à la plus modeste feuille ; elle s'étale, elle trône, elle demeure la souveraine unique et incontestée de la ville qu'elle affole et subjugue de ses vagues capricieuses.

Une tristesse de rues trop larges, de maisons trop hautes, plane sur Calcutta désert. Dans cette lumière implacable, sous un ciel de zinc, la laideur prétentieuse de certaines grandes bâtisses européennes s'accentue, amplifiée, mise en relief par un climat et un sol ennemi. Aux heures relativement fraîches du soir, l'on sort, en se traînant jusqu'à la rivière Hoogly, pour écouter une fanfare qui joue dans un jardin public, et l'on reste là jusqu'à la nuit, s'amusant à voir passer les gens et les choses, bercé par le clapotement des flots bourbeux, par la caresse du vent dans les hunes des voiliers dont les carènes s'entrechoquent avec un bruit mat.

Un matin, nous nous décidons à aller jusqu'aux bazars indigènes, les plus populeux, les plus grouillants de misère et de vice qu'il y ait aux Indes. L'on y voit toutes les races, tous les métiers, depuis l'Afghan, vendeur à la criée de fourrures du Kaboul, jusqu'au Chinois, dont les petits yeux bridés s'absorbent dans la confection des nattes et des paniers d'aloès. Le Bengali bedonnant, satisfait, plein de son importance, y coudoie le coolie qui porte des briques sur la tête, le courrier flânant loin de la surveillance de son maître, le « Dhobie » (lessiveur) dont les ânes minuscules trébuchent sous le poids du linge. De leurs balcons, les danseuses ruisselantes d'or et de bijoux, vrais ou faux, sourient à la rue, en regardant passer les missionnaires métis, pauvres et silencieux, qui vont dévotement aux prêches d'une chapelle wesléenne dans une ruelle détournée ; un homme sandwich promet la rédemption par l'Armée du Salut ; à côté de lui, un « jogui » mendie et conte les amours du folâtre dieu Krishna, Des placards en bengali, en urdu, sont affichés pêle-mêle sur les murs entre des réclames de pilules Pink et de biscuits Olibet, une affiche du Spark-Théâtre annonce, en anglais, la représentation du soir et au-dessus de l'entête trône Ganesh, le dieu des poètes.

Dans les boutiques, l'élément européen domine, sous la forme de boutons de verres coloriés, cotonnades de Manchester, chromos du roi et de la reine d'Angleterre, montres de nickel, faïences aux fleurs criardes. Articles de camelote, d'exportation, dont se sert l'Indou modernisé et qui atteste hautement, croit-il, la supériorité de la civilisation adoptée, sur celle des Hindous de la vieille école qui mangent avec les doigts et ne jouent pas au foot-ball, « for exercise sake ».

Rien de grotesque, de discordant, comme ces jeunes indigènes élevés à l'anglaise ; ils gardent toutes l

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