Set in late November 1827, the tale is begun by an unidentified narrator whose story is the loose outer frame for the central tale of Augustus Bedloe, a wealthy young invalid whom the narrator has known "casually" for eighteen years yet who still remains an enigma. Because of ongoing problems with neuralgia, Bedloe has retained the exclusive services of 70-year-old physician Dr. Templeton, a devotee of Franz Mesmer and the doctrine of animal magnetism, also called "mesmerism".
Edgar Allan Poe è nato a Boston (USA) nel 1809 da una famiglia di attori girovaghi. Non ebbe modo di conoscerli approfonditamente poiché la madre morì quando ancora era un infante e il padre, alcolizzato, abbandonò la famiglia subito dopo la morte della moglie. Il piccolo Edgar fu quindi allevato da un ricco mercante di Richmond di nome John Allan.
Anche Edgar Allan Poe era solito deliziarsi dell'uso di alcool e gioco d'azzardo, motivo per cui John Allan lo estromise dal testamento.