Még a legszigorúbb irodalmkritikusok is úgy tartják, hogy Nathaniel Hawthorne a XIX. század amerikai irodalmának egyik legnagyobb alakja. 46 éves korában készült el az els, ám azonnal nagyhatású regénye, A skarlát bet. A rendkívül komor hangvétel regény egy házasságtörés története, amelyben az erkölcs és az álszentség keveredik a bntudat mardosásával és a bosszúvággyal. Hsnje Hester Prynne, akit htlenség vádjával elítélnek. Tüzes vassal megbélyegzik, és a vörös A bett (adultery=házasságtörés) ruháin is hordania kell. Az új-angliai szélsséges puritanizmus megnyilvánulásaként ez a büntetési forma valóban elterjedt volt a puritánok között. Hester azonban emelt fvel vállalja a megbélyegzést, és gyöngéd szeretettel neveli gyermekét. Hawthorne azokat a hseit ábrázolja rokonszenvesnek, akik saját bels erkölcsi törvényeik irányítása alatt felül tudnak emelkedni a bigott kötöttségeken. Közéjük tartozik Hester Prynne is. A regény legizgalmasabb erkölcsi dilemmája, amely Hestert és szerelmét, a fiatal lelkész Artur Dimmesdale-t is foglalkoztatja, a bn és az érzelmek felvállalásának kettssége. A skarlát bet nem a képmutatást ajánlja a dilemma feloldásaként, hanem a természetes erkölcs bels parancsainak követését.