En 1850, à Moscou, le jeune Serge Ivine, "beau garçon à l'âme fraîche, non encore entamée par le remords des fautes commises ", vit au sein de la belle société, la tête pleine de rêves et de nobles sentiments. Le prince Kornakov, son mentor, n'aura de cesse de ridiculiser la pureté de son protégé. De la naissance de l'amour à la fin, Tolstoï analyse avec brio les passions de l'âme qui, inexorablement, s'échouent sur le rivage de la vie quotidienne.
Lev Nikolaevic Tolstoj nasce a Jasnaja Poljana, in Russia, il 9 settembre 1828 da una famiglia di tradizioni aristocratiche, appartenente alla vecchia nobiltà russa.
Questa condizione influenzerà tutta la sua esistenza: da un punto di vista positivo perché avrà opportunità che altri non avranno, ma anche da un punto di vista negativo perché lo distinguerà dagli altri letterati del suo tempo da cui si sentirà spesso escluso.
La madre morirà quando lui avrà solo due anni e dopo