Pa sin 11-ars fødselsdag leger den stumme Marie med de to alfer Zerina og Zeretta, som kun hun kan se. Hun følger dem til alfernes rige, og da hun igen vender hjem er der gaet syv ar, selvom Marie tror, der blot er gaet et par timer. Hun har faet talens brug igen, men hun er ogsa blevet palagt aldrig at røbe alfernes eksistens. Nu bliver det svært at overbevise de ulykkelige forældre om, at hun virkelig er deres lille Marie.
Heibergs skuespil "Alferne" bygger pa den tyske digter Johann Ludwig Tiecks eventyr af samme navn dog med den vigtige ændring, at historien hos Heiberg ender lykkeligt.
Stykket blev opført første gang pa Det Kongelige Teater i januar 1835 i anledning af kong Frederik VI's fødselsdag
Johan Ludvig Heiberg (1791-1860) var en dansk dramatiker, digter, kritiker og i en periode ogsa chef for Det Kgl. Teater (1849-56). Johan Ludvig Heiberg var en markant skikkelse i datidens københavnske borgerskab og kulturelite. Han introducerede genren 'vaudeville' i dansk teater, der sammenfletter skue- og syngespil. Han voksede op under privilegerede kar og havde derfor adgang til bade uddannelse og mange af den romantiske periodes største kulturpersonligheder sasom Adam Oehlenschläger, familierne Rahbek og Bruun, Jens Baggesen, H.C. Ørsted og mange flere.
Johan Ludvig Heiberg var i øvrigt en bærende kraft i introduktionen af den tyske filosof Hegel og hans værker i Danmark.