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Cette longue nouvelle (ou roman court) à tonalité fantastique fut publiée pour la première fois en 1856. L'auteur du Capitaine Fracasse et du Roman de la momie y développe, non sans humour, plusieurs thèmes qui nourriront plus tard la littérature fantastique de la fin du XIXe siècle : le mythe du savant fou, celui du double ou encore de la femme inaccessible. Le jeune poète Octave de Saville se meurt d'amour pour la Comtesse Labinska,. Celle-ci, mariée au Comte Olaf Labinski, ne manifeste pourtant aucun signe d'intérêt à l'égard de ce prétendant encombrant. Désespéré, Octave dépérit. Mais l'intervention du docteur Balthazar Cherbonneau, dont on prétend qu'il a été formé aux sciences occultes par des mages indiens, redonne espoir à Octave. Cherbonneau lui propose en effet d'échanger, grâce à une machine de son invention, son âme contre celle du Comte Labinski. C'est ainsi qu'Octave se retrouve dans le corps du Comte tandis que le Comte se réveille dans le corps d'Octave. Octave peut enfin approcher la Comtesse de très près. Mais les femmes ont un sixième sens. La Comtesse se méfie de ce mari dont elle ne reconnaît plus le regard. Le Comte, quant à lui, n'est pas d'accord pour endosser le physique et l'existence du jeune poète. L'expérience monstrueuse du Dr Cherbonneau vire au drame

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