Aventures du Capitaine Hatteras

«Demain, à la marée descendante, le brick _le Forward_, capitaine,
K.Z., second, Richard Shandon, partira de New Princes Docks pour une
destination inconnue.»

Voilà ce que l'on avait pu lire dans le _Liverpool Herald_ du 5 avril
1860.

Le départ d'un brick est un événement de peu d'importance pour le port
le plus commerçant de l'Angleterre. Qui s'en apercevrait au milieu des
navires de tout tonnage et de toute nationalité, que deux lieues de
bassins à flot ont de la peine à contenir?

Cependant, le 6 avril, dès le matin, une foule considérable couvrait
les quais de New Princes Docks; l'innombrable corporation des marins
de la ville semblait s'y être donné rendez-vous. Les ouvriers des
warfs environnants avaient abandonné leurs travaux, les négociants
leurs sombres comptoirs, les marchands leurs magasins déserts. Les
omnibus multicolores, qui longent le mur extérieur des bassins,
déversaient à chaque minute leur cargaison de curieux; la ville ne
paraissait plus avoir qu'une seule préoccupation: assister au départ
du _Forward_.

_Le Forward_ était un brick de cent soixante-dix tonneaux, muni d'une
hélice et d'une machine a vapeur de la force de cent vingt chevaux. On
l'eût volontiers confondu avec les autres bricks du port. Mais, s'il
n'offrait rien d'extraordinaire aux yeux du public, les connaisseurs
remarquaient en lui certaines particularités auxquelles un marin ne
pouvait se méprendre.

Aussi, à bord du _Nautilus_, ancré non loin, un groupe de matelots se
livrait-il à mille conjectures sur la destination du _Forward_.

«Que penser, disait l'un, de cette mâture? il n'est pas d'usage,
pourtant, que les navires à vapeur soient si largement voilés.

--Il faut, répondit un quartier-maître à large figure rouge, il faut
que ce bâtiment-là compte plus sur ses mâts que sur sa machine, et
s'il a donné un tel développement à ses hautes voiles, c'est sans
doute parce que les basses seront souvent masquées. Ainsi donc, ce
n'est pas douteux pour moi, _le Forward_ est destiné aux mers
arctiques ou antarctiques, là où les montagnes de glace arrêtent le
vent plus qu'il ne convient à un brave et solide navire.

--Vous devez avoir raison, maître Cornhill, reprit un troisième
matelot. Avez-vous remarqué aussi cette étrave qui tombe droit à la
mer?

--Ajoute, dit maître Cornhill, qu'elle est revêtue d'un tranchant
d'acier fondu affilé comme un rasoir, et capable de couper un
trois-ponts en deux, si _le Forward_, lancé à toute vitesse,
l'abordait par le travers.

--Bien sûr, répondit un pilote de la Mersey, car ce brick-là file
joliment ses quatorze noeuds à l'heure avec son hélice. C'était
merveille de le voir fendre le courant, quand il a fait ses essais.
Croyez-moi, c'est un fin marcheur.

--Et à la voile, il n'est guère embarrassé non plus, reprit maître
Cornhill; il va droit dans le vent et gouverne à la main! Voyez-vous,
ce bateau-là va tâter des mers polaires, ou je ne m'appelle pas de mon
nom! Et tenez, encore un détail! Avez-vous remarqué la large jaumière
par laquelle passe la tête de son gouvernail?

--C'est ma foi vrai, répondirent les interlocuteurs de maître
Cornhill; mais qu'est-ce que cela prouve?

--Cela prouve, mes garçons, riposta le maître avec une dédaigneuse
satisfaction, que vous ne savez ni voir ni réfléchir; cela prouve
qu'on a voulu donner du jeu à la tête de ce gouvernail afin qu'il pût
être facilement placé ou déplacé. Or, ignorez-vous qu'au milieu des
glaces, c'est une manoeuvre qui se reproduit souvent?

--Parfaitement raisonné, répondirent les matelots du _Nautilus_.

--Et d'ailleurs, reprit l'un d'eux, le chargement de ce brick confirme
l'opinion de maître

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